푸에르토리코 가스 폭발 사고

1996년 11월 21일 목요일, 푸에르토리코 산후안 리오 피에드라스의 움베르토 비달(Humberto Vidal) 신발가게 본사 빌딩[1]에서 가스가 폭발해 건물의 일부가 붕괴되고, 33명이 사망, 80명 이상이 부상을 당한 사고다.

1996년 11월 14일, 호세 데이고 거리의 백화점에서 이상한 가스냄새가 나기 시작했다. 직원은 방향제를 뿌려가며 냄새를 제거했다. 냄새는 옆의 삼거리에 위치한 움베르토 비탈 신발가게에서도 나고 있었다. 지하실의 신발 창고에서 가스냄새가 났지만, 가게 주인이 건물에 입주한 8년간 가스를 공급받은 적이 없었기에 이상히 여겼다. 그날 오전 8시 22분, 신발 가게 주인은 냄새를 참지 못하고 엔론의 계열사인 산후안 가스 회사에 전화를 걸었다. 1시간 20분후 가스회사의 기술자가 도착해 가스 탐지기를 작동했다. 지하실 주변을 체크했지만 가스 누출이 없다는 결과가 나왔다. 기술자는 하수도에서 올라온 가스일 가능성이 있다고 주인에게 말했다.[2]

11월 20일 수요일 오전 6시 45분 신발가게를 오픈했지만 냄새는 오히려 더 심해졌다. 가게를 오픈한 아르투로 오닐은 동생 올랜도가 오자 지하실에 이상한 게 없는지 살펴 달라고 했다. 동생은 지하실로 내려갔지만 너무 뿌얘서 제대로 보이지도 않아 다시 올라왔다. 7시 15분 미라그로스 사베트로가 사무실에 도착했다. 아투로는 미라그로스에게 지하실 점검을 부탁했지만 미라그로스는 불안한 느낌에 이상한 냄새가 난다고만 말하고 지하실에 내려가지 않았다. 7시 28분, 아투로는 다시 가스 회사에 전화를 걸어 가스 누출을 확인해 달라고 했고 9시가 되자 가스회사에서 다른 직원을 보냈다. 직원들은 지하실에서 냄새를 맡았지만 가스가 아닌 플라스틱과 고무로 만들어진 신발에서 나온 냄새가 창고에 고인 것이라 설명한다. 9시 30분, 가스회사 직원이 나와 본부에 연락을 취한 뒤 가스누출을 알아보기 위해 표준 절차에 따라 도로 아래를 검사하기 위해 구멍을 파기 시작했다. 땅에 18개의 구멍을 뚫고 가스 누출을 확인했지만 가스는 검출되지 않아 11시 45분에 회사로 돌아갔다.

11월 21일 오전 6시 45분, 에어컨 정비를 위해 아버지와 아들로 이뤄진 정비사 2명이 움베르토 비달 빌딩에 도착했다. 아르투로 오닐은 다시 가스냄새를 맡았지만 정비사 2명은 아무런 냄새도 맡지 못했다. 7시 30분, 가스회사의 다른 점검팀이 도착하고 오늘 아침 냄새가 더욱 심해졌다는 얘기를 듣고, 어제 점검한 구멍을 재조사 하기 시작했다. 7시 50분, 정비사 중 아들은 일을 끝내고 다른 일을 하러 떠나갔다. 8시, 길 바로 건너편 미라그로사 수녀회 학교 마당엔 10여명의 학생들이 야외수업을 나와 있었다. 8시 29분, 아르투로 오닐은 냄새가 걱정되긴 했지만 가게를 열기로 결정했다. 이후 움베르토 비달 건물에 사무원과 손님, 직원들을 포함해 50여명이 들어섰고, 8시 30분, 거대한 폭발이 일어나며 건물 외벽이 날아가고, 주변의 차량들이 날아가 전복됐다.[3] 길을 걷던 행인들도 폭발의 파편을 맞고 쓰러졌다. 근처 학교의 학생들은 간신히 폭발을 피했다. 그리고 911로 산후안 소방국에 폭발이 발생해 불이 크게 났고 부상자도 수두룩하다며 구조를 요청하게 되었다. 몇 분 뒤 911 신고에 대응하여 산후안 경찰국 소속 경찰관들과 산후안 소방국 소속 소방관들이 소방차, 구급차를 동원해 도착, 구조를 시작하고, TV서는 카메라를 가져와 생중계를 시작했다. 지하층과 1층, 2층은 붕괴되어 강철 콘크리트 골조만 남았고, 3층은 안내데스크쪽이 무너졌다. 4층과 5층은 폭발의 충격으로 유리가 박살났다.[4] 이때 미라그로스와 안내원은 폭발로 건물 밖으로 날아가 콘크리트 파편 위에 떨어졌다. 미라그로스는 간신히 살아남았으나 안내원은 사망했다. 4층과 5층의 직원들은 살아남았지만 폭발로 인해 모든 계단이 무너져내려 건물에 갇혀버렸다. 소방관과 경찰들은 이들을 구하기 위해 사다리를 구하러 다녔다. 부모가 실종된 아이들은 TV에 생중계되며 엄마를 찾는 방송에 나왔다. 안타깝게도 아이들의 엄마는 사망한채로 발견됐다. 그리고 9시 30분, 아직까지도 4, 5층의 직원들은 사다리로 구조되고 있었다. 이후 소방구조대들은 며칠간 부서진 건물을 오르내리며 생존자들을 찾아나섰지만 상점 매니저 아르투로 오닐을 비롯해 발견하지 못한 사람들이 많았다.

사건 5일 후인 11월 26일, 사망자수가 29명에 이르렀다. 이때 건축업자들은 '건물이 언제 무너질지 모른다.'는 결론을 내리고 구조 총 지휘 책임이 있는 경찰서장 페드로 톨레도 총경에게 구조작업 중단을 요청했다. 경찰 측에서는 강철 골조로 건물의 안전을 확보하려 했지만 이는 몇 주가 걸리는 작업이었다. 아직까지 생존자들의 구조 요청 소리가 파편 아래에서 들리는 상황에서 경찰서장 페드로 톨레도는 힘든 결정을 내린다. 소방관들에게 사실상 구조 중단 지시를 한 것인데 실종자들의 친지가 근처에 온 가운데 엔지니어들에게 중장비로 작업을 하라 지시한다. 이후 사고 27일만에 소방대원들은 파편들을 모두 들어내고 지하실에 들어갔다. 이후 에어컨 정비사와 아르투로 오닐의 시체가 발견되며 사망자 수는 33명이 됐다.

당시엔 푸에르토리코를 미국으로 부터 독립시키려던 테러 단체가 존재했고 실제 몇 번 테러도 일어난 상황이라 테러 가능성이 제기되었다. FBI와 ATF의 과학수사관들이 파편을 살피고 폭발물의 침전물과 화학 지문을 찾기 시작했고 확보한 증거물들을 분석을 위해 실험실로 보냈다. 또한 방화의 가능성도 제기되어 조사를 시작했다. 휘발유, 라이터 기름 같은 가연성 기체를 찾아 나섰지만 폭약이나 폭발물질의 흔적과 방화의 증거도 발견되지 않았다. 결국 테러가 아니란 결론이 나오자 FBI와 ATF는 사건 조사에서 손을 뗐고 푸에르토리코 경찰이 사건을 전담하게 된다. 며칠 후 안전 관계당국이 건물을 철거한 예정인 가운데 조사가 다시 시작됐다. 푸에르토리코 경찰 수사팀은 여러 각도에서 사진을 찍고, 목격자들의 탐문 수사를 시작해 110여명의 진술을 확보했다. 대부분이 스페인어여서 통역사까지 고용해야 했다. 많은 사람들이 불쾌한 냄새에 대해 언급했지만, 건물에 가스가 공급되지도 않았고 가스 누출 검사를 여러번 했지만 아무런 가스도 검출되지 않은 상황이었다.[5] 가스의 출처는 산후안 가스회사가 공급한 프로페인 가스거나 하수구에서 발생한 메테인 가스거나 둘 중 하나였다. 과달라하라 가스 폭발 사고때와 같은 원인일 수도 있다는 설도 나왔다. 프로페인일 경우 공기보다 무거워 지하실 지하에, 메테인일 경우 공기보다 가벼워 지하실 위로 쌓였을 것이다. 그러던 도중 수사팀은 철근이 약간 위쪽으로 구부러진 것을 발견한다. 이는 폭발이 밑에서 일어났다는 증거였다. 이곳에 초점이 맞춰지자 가스회사는 반발하며 자체 표본과 사진을 확보할 수 있게 해달라 주장했지만 거절당했다.

수사관들이 가스조사를 위해 땅을 파다가 가스가 새어나왔는지 알아보던 중 건물 주변 흙에서 고농도의 프로페인 가스를 발견했다. 가스 회사는 사고건물과 주변 건물에 가스를 공급하지 않은 상황이었다. 가스관은 전화선, 수도관 등 20개의 관과 같이 묻힌 상태였고, 땅을 파던 도중 청사진이 잘못된 것이 밝혀진다. 누가 설치했는지도 모르고 사용도 안하던 관이 발견된것이다. 불활성 질소가스를 사용해 가스 누출을 검사하기 시작했고 가스가 새는 틈을 모두 조사했지만 그 틈들을 모두 합쳐도 지하실을 가득 채울 가스가 나오지 않는다는 결론이 나온다. 지도에 표시되지 않은 가스관에 새는 곳이 있을 수 있단 설도 나오지만 가스회사는 아니라고 주장했다.

하지만 11년 전 배관도에 표시되어 있지 않던 관을 설치할 때 손으로 그려낸 지도가 발견되었다. 이 관은 24m 위의 레스토랑에 가스를 공급하기 위해 설치된 관이었다. 또한 그 관에서 가스가 여전히 엄청나게 새고있다.는 사실도 알게되는데 시간당 무려 100 큐빅미터의 프로페인 가스가 새어나오고 있었다. 관이 곡선 상태로 설치되어 엄청난 압력을 받았고 관 밑의 수도관을 설치하면서 흙이 가스관을 눌러내려 가스관이 파열된 것이다. 하지만 가스관의 새는 지점은 신발가게로부터 멀리 떨어져 있었다. 조사팀들은 테스트 가스를 투입해 어떻게 흐르는지를 관찰하기로 한다. 가스는 지하 파이프관 주변의 흙 속으로 스며들고, 수도관 아래로 이동한뒤 움베르토 비달 건물 지하실의 전기배설로 들어갔다. 해당 건물 지하실이 주변 건물 중 유일한 지하실이었기에 가스가 고이기에 딱 좋은 상태였다. 이런 가스를 가스회사에서 발견하지 못한 이유는 가스가 지하 122cm를 흐르고 있었는데 가스회사에서 가스를 측정하기 위해 판 구멍은 46cm정도 밖에 안되었기 때문이다.[6] 거기에 인터뷰 도중 오염되지 않은 바깥에서 탐지기의 스위치를 켜야 프로페인 가스나 다른 가스를 탐지할 수 있는데 건물 안에서 탐지기를 켜서 가스를 검출하지 못했단 사실도 알게 되었다. 이후 불꽃의 시작을 찾기위해 조명 스위치와 엘레베이터 장치를 조사하지만 아무런 증거도 나오지 않았다. 그러던 도중 지하에서 검은 얼룩을 발견하며 이 곳에서 폭발이 시작됐단 사실을 알게되고 공조 장치의 전선이 녹아있는 것을 발견한다. 해당 장소는 에어컨 정비사의 시체가 발견 된곳과 매우 가까웠다. 정비사가 공조 장치의 스위치를 켜면서 온도 조절기에서 스파크가 일어나고, 쌓여있던 가스에 불을 붙인 것이었다.

그러던 중 가스회사에선 변호인단을 내세워 하수가스에 의해 폭발이 일어났을 거라며 조사 결과를 부정했다. 이후 건물이 철거된 6개월 후 하수가스의 폭발을 부정하는 증거가 나왔다. 지하실 바닥에서 폭발이 일어나며 신발이 날아가 신발자국을 남긴 것이 발견된것이다. 메테인은 가벼워서 폭발한다해도 지하실 위에 쌓여 폭발하면 신발을 아래로 날려 보냈을 것이고 신발 자국은 아래에 남았을 것인데 신발자국은 위에 있었다. 공기보다 무거운 프로페인 가스가 폭발했다는 증거였다.

사고로 형 아르투로 오닐을 잃은 올랜도 오닐은 여전히 움베르토 비달에서 근무중이고 미라그로스는 사고로 인해 흉터를 얻었다. 사고로 인해 트라우마를 얻어 해당 건물에서 일을 그만둔 사람도 있다.

NTSB에서는 산후안 가스 회사가 직원들의 교육을 소홀히 했다며 직원들의 재교육과 정기적 점검을 권고했다. 가스 회사는 이러한 주장을 부정하다가 희생자 유족들로부터 소송을 받았지만 여전히 책임을 인정하지 않았다. 이후 산후안 시의 낙후한 지하 가스관 90%가 제거되고 컴퓨터로 전산화된 지도 시스템이 도입되었다. 또한 푸에르토리코에서는 땅을 파기 전 전화 한 통화만 하면 땅 아래의 가스관 위치를 알 수 있는 시스템이 도입됐다.

2020년대로 접어들면서 낙후한 가스관 시스템을 모두 손봐서 이제는 안심해도 된다. 그러나 산후안 소방대원들은 이 사고를 아직도 잊지 못하는 사람이 많다. 그만큼 충격적이었던 셈이다.