조경태

지역구 사정에 매우 밝은 국회의원으로 알려져 있는데, 어느 정도인가 하면 사하구에 설치되어 있는 방범용 CCTV나 가로등 수 같은 자질구레한 것들까지 다 알고 있다. 덕분에 대한민국 전체를 놓고 봐도 지역구 내에서의 평판이 상당히 좋은 국회의원으로, 이는 사하구 을에서만 내리 6선[9]을 한 것으로 증명 가능하다.[10]

18대 국회에서 활동할 당시 쇠고기 문제로 청문회에서 정운천 당시 농림수산식품부장관에게 강경하게 나가 조포스라는 별명을 얻기도 했다. 이후로도 페이스북이나 트위터에 조포스라고 ID를 쓰는 거 보면 좋아하는 듯. ## 아이러니하게도 8년 후인 2016년 조경태가 민주당을 탈당해 새누리당에 입당하면서 한솥밥을 먹게 되었다. 20대 총선 때 둘 다 같은 당 후보로 당선되기까지 했는데 정운천은 새누리당 분당 사태 당시 탈당해 바른정당-바른미래당으로 간 반면 조경태는 탈당하지 않고 자유한국당에 남았다는 것이다. 그리고 2020년 미래통합당 출범 이후 정운천이 합류하면서 21대 국회에서도 같은 당 소속으로 한솥밥을 먹게 되었다.

위에 설명되어 있듯이 보수 지지세가 강한 부산광역시에서 민주당 깃발로 3선을 한 것으로 유명하여 지역주의 타파의 선봉장 중 하나로 불렸다. 그 3선 중에 17대 총선, 18대 총선은 운이 좋은 케이스[11]였고, 당선 당시 대통령이었던 노무현 대통령과 김대중 전 대통령이 매우 놀라워했다고 하는데, 이런 탓에 당시 당선자들 중 노무현 대통령으로부터 유일하게 호출을 받아 대통령을 독대하여 극찬을 받았다고 전한다. 그래서 2000년대 후반까지도 야권 내 대표적인 친노 인사로 분류되었다. 심지어 참여정부 시절 대연정 파동 때 당내외 여론이 악화되는 와중에 대연정 제안을 강력히, 꽤 문제되는 발언까지 섞어가며 옹호하기도 했다. 이후 더불어민주당 김부겸 의원이 6.4 지방선거 때 적지인 대구광역시에 출마하였으나 안타깝게 석패 후 20대 총선에서 되었고, 2014년 7.30 재보궐선거에서 새누리당 이정현 후보가 예산폭탄 공약을 내걸고 민주당의 텃밭인 전남의 순천시·곡성군 선거구에 출마하여 상대측인 새정치민주연합의 서갑원 후보를 누르고 당선된 바가 있지만 2000년대 이후 최초는 조경태였다.

민주당 시절에는 다선인 것과는 별개로 비주류에 인지도도 생각보다 높지 않았던 탓에 당내 지지층이 전무했다. 한 예로, 2012년 19대 총선 당시 한명숙 지도부는 문재인 후보가 출마한 사상구는 자주 들렀지만 사상에서 별로 멀지도 않은 그의 사하구 을 선거구에는 한 번도, 아니 아무도 방문을 안 했다.[12] 의외로 그의 지역구에서 당시 유력한 대권 후보이자 새누리당 비대위원장이었던 박근혜가 이곳에서 적극적인 유세 활동을 벌였는데 이는 새누리당 측에서 조경태 의원이 상당한 강적임을 증명한다고 볼 수 있다.

2012년 이후로는 본인이 당내 지지층을 갉아먹는 행보를 보인 것도 있었다. 김한길 대표 시절에 최고위원을 했던 당시에도 지역 현안과 관련된 내용을 읊었던 정치인이라 지역민의 평판은 좋았지만 당 주류이자 부산시당의 다수를 이루는 친문 인사들과 다양한 현안에서 끝없이 대립각을 펼친 탓에 당 지지층뿐만 아니라 지역 당원으로부터도 지지를 잃은 정황들이 포착되었다. 재선 의원 당시 부산시당위원장 선거에서 낙마한 적도 있고, 막말 논란으로 징계위에 회부되었을 때 그의 지역구인 부산 사하 을 당원들이 그에 대해 중징계를 내리라고 청원하는 일까지 벌어졌다. 또한 제20대 국회의원 선거를 앞두고 한 언론사가 지역 여론을 취재했는데 몇몇 노년층 유권자들이 ''조경태가 일은 정말 잘한데이. 그런데 요즘 들어 와 자꾸 문재인한테 개겨서 일을 만드노?"라는 말로 우려를 표하기도 했다.[13]

이렇게 민주당 내에서 입지가 약했던 탓에 누구도 어려울 거라 예상했지만, 의외로 최고위원직에는 자력으로 당선된 적이 있다. # 하지만 2014년 7.30 재보궐선거 패배 책임으로, 지도부 총 사퇴와 동시에 자리에서 물러나야 했다. 이 때문에 정무감각이 없다는 소리도 듣고 있다. 지금도 여전히.

정계 입문 후 민주당계 정당 소속으로 활동하던 시절부터 당론과 다른 행보를 자주 보여 민주당 지지자들로부터 정체성을 의심받는 일이 더러 있었고, 특히 골수 강경파인 정청래 의원에게 자주 공격받았다. 이 때문에 둘의 사이는 굉장히 견원지간이다. 정청래 의원은 운동권 출신이라 진보 성향이 뚜렷해 보수 성향이 진한 조경태 의원과는 물과 기름의 관계였다. 정청래는 조경태를 향해 "내무반에 총질 말라.",[14] "민주당에 쓴소리 하듯이 박근혜 정부를 비판해 본 적이 있는가."라고 비난했고 이에 대해 조경태는 원전 비리, 밀양송전탑 문제, 대일 외교 저자세 등에 대해 비판해 왔다고 반박했다. 세월호 참사 관련 김현 의원의 대리기사 폭행 사건 때도 조경태 의원의 "당에 물의를 일으킨 김현을 출당시키고 일벌백계해야 한다."라는 발언에 정청래 의원은 "조경태를 출당시켜야 한다."라고 반박했다. 이 때문인지 민주당에 오랫동안 몸담았고 PK 3선 의원이라는 민주당 입장에서 나오기 쉽지 않은 기록을 세운데다 한때 원조 친노로 분류됐을 정도였음에도 현 더불어민주당 소속 정치인들과는 사이가 좋지 않다.[15] 위에 나온 정청래와의 설전이 대표적인 예. 과거 보수정당에 몸 담았다가 민주당계 정당으로 넘어온 손학규나 진영, 김부겸이 양대 정당의 험악한 관계에도 불구하고 보수 정당 소속, 심지어 범친박으로 분류되는 정치인들과도 아직까지 막역한 사이인 것을 보면 꽤 씁쓸한 부분이다.[16]

사실 애초에 조경태는 정계 데뷔부터가 진보 정치인들과는 연관이 없는 편이다. 민주당에 있을 때도 당 내에서 보수적인 편이었던 데다 신보수인사라고 분류되었으니, 진보 강경파인 정청래 의원과 마찰을 빚는 건 당연지사일 터. 이는 조경태가 친문을 친노의 후예로 인정하지 않기 때문이다.[17] 꼬마민주당에서 정계 데뷔를 했으나, 합당 때 조순, 이기택, 김부겸, 강창성, 제정구와 같이 넘어왔다가 16대 총선 공천 때 진영과 다르게 고배를 마시고 탈당 직후 민주당으로 넘어왔다. 국립대인 부산대학교를 다닐 때도 가난했던 집안 때문에 고학으로 졸업할 정도였으니 운동권과 연이 없기도 했다.[18] 다만, 군사정권 자체는 운동권보다도 적대적으로 본다. 2019년 정의당에서 한창 비례대표제 확대를 요구했을 당시, "비례대표는 유신정우회 때 나온 것이다. (독재)정권의 거수기 역할을 한 것이 비례대표인데 무슨 확대요?"라고 비판하며, 정의당은 물론이고 군사정권까지 세트로 비판했을 정도.# 다만 해당 발언은 사실관계가 명확히 잘못된 발언이다.[19]

개인적으로 노무현 전 대통령을 존경한다고 한다. 정계 입문도 노무현에 의해 영입되었고,[20] 한때 원조 친노라고 불렸을 정도로 줄곧 노무현의 최측근으로 있었다. 대표적으로 반노였던 후단협이 맹비난할 당시, 끝까지 노무현을 비호한 적도 있었고, 보수 정당으로 당적을 바꾼 지금까지도 노무현 추도식에 매년 참석하고 있다. 이는 노무현 10주기 추도식 때도 보여지는데, 당시 자유한국당 대표였던 황교안이 불참했을 때도 조경태는 자유한국당 의원 신분으로 참석했다. "노무현 전 대통령의 국민통합 뜻을 받들어야 한다."며 여야 모두를 비판한 적도 있었다. 다만 친노의 후예로 여겨지는 문재인 및 친문 세력과는 사이가 나쁘다. 조경태가 처음부터 문재인을 비판한 건 아니었고, 노무현 사후 문재인이 정계에 입문하면서부터 노선이 달라 마찰을 빚었기 때문이었다. 첫 당선 당시, 노무현이 "조경태 학습법을 배워야 한다."고 극찬했을 정도다. #

강용석 전 의원과는 견원지간이라 해도 지나치지 않을 정도로 사이가 매우 안 좋았던 적이 있었다. 단순히 서로 반말까는 정도가 아니라 육두문자 빼고 다 한다고 봐도 과언이 아니다.[21] 현재는 같은 진영이 됐지만, 강용석이 각종 사건 사고들로 더 이상은 정계에 복귀할 수 없게 되면서 다행히(?) 마주칠 일도 없게 되는줄 알았는데, 2021년 10월달에 강용석이 소장으로 있는 유튜브 채널 가로세로연구소에 출연하면서 오랜만에 마주앉아서 좋은 얘기를 나눴다.

당선 인사를 하러 경남고 대선배인 김영삼 전 대통령에게 갔더니 큰일을 해냈다고 칭찬받았다고 한다. #

은근히 김범수와 외모가 닮았다는 이야기가 많다. 특히 젊었을 때 사진을 보면 정말 닮았다.

가장 유명한 어록으로 "죽어봐야 저승 맛을 알겠는가?"가 있다. 해당 발언은 조경태가 보수 정당으로 이적하기 전인 2015년에 문재인 당시 새정치민주연합 대표의 사퇴를 요구하면서 한 말이다.# 나중에 조경태가 국민의힘 전당대회 출마 등을 거치며 인지도가 오른 뒤, 일부 인터넷 커뮤니티에서 그에 대해 언급될 때 종종 등장하고 있다. 아예 줄여서 "죽저맛"으로 부르기도 한다. 그리고 윤석열을 당선시키면서 꼴갤과 새보갤 중심으로 재소환 중이다.

보수 정당 소속 PK 다선 의원들 중 인지도, 지역구 장악력, 인기가 높은 편이라 차기 부산광역시장 후보로 매년 주목받고 있다. 그간 차기 부산시장 후보로 꾸준히 거론되었던 김세연 의원이나 박민식 전 의원에 비해 의원 선수도 높고 본래 민주당 출신이라 중도 확장성도 저 둘에 비해 밀리지 않는다는 평가. 이 때문에 가장 강력한 경쟁자였던 김세연 의원과는 은근히 기싸움이 오갔다. 대표적으로 강남 병 공천 사태 당시 김세연 의원이 "이 정도는 쿨하게 넘어가주자"라고 했던 데에 조경태 수석 최고위원이 절대 안 된다며 공관위를 압박해서 공천을 철회시키는 일이 있었다. 한편 해운대구 갑에서 조경태와 비슷한 스코어[22]로 민주당 후보를 털어버린 하태경 의원도 부산시장 후보군에 꼽혔으나, 22대 총선을 앞두고 서울 출마를 선언했던 만큼 다시 부산에 내려올 가능성은 낮아보인다.

열린우리당으로 당선된 이후 새누리당에 입당하기 전까지, 지역사무소 간판에 당 로고만 제거한 채 열린우리당의 색상인 노란색 간판을 유지했다. 거꾸로, 19대 총선에서는 민주통합당의 노란 점퍼가 아닌 구 민주당의 색깔인 연두 점퍼를 입고 다녔다.

대표적인 반중, 친대만 성향의 정치인으로도 잘 알려져 있으며 이는 보수 정당에 입당하기 전인 민주당계 정당 의원 시절에도 노골적으로 보여준 바 있다. 대만 재수교 주장도 통합민주당 의원이었던 18대 국회 시절에 발언한 것이었다. 현재 한-대만의원친선협회 회장을 맡고 있으며, 2024년 라이칭더 총통 취임식에 참석한 것을 두고 중국 정부가 항의했다.##

민주당계 정당에 소속되었던 시절에는 소속 의원들이 종편 채널 출연을 거부하던 것과는 달리 박지원 의원과 더불어 종편 채널에 자주 출연하였다.

국제 문제에 관심이 많고 다문화 정책 제정에도 힘쓰고 있는 국회의원 중에 한 명이다. 2017년 자유한국당 의원 시절 다문화가족 지원센터협회로부터 표창을 받았고 2018년에는 한국당 난민대책특위 위원장으로 일했다.

민주당계 출신이지만 최근에는 친박과 친황 다음가는 강경 보수인 친홍으로 구분된다. 홍준표 캠프 소속이기도 했다. 만약 홍준표가 국힘 대선후보에 선출되어 당선됐다면 전문성을 인정받아 국토교통부장관으로 입각하는 거 아니냐는 말도 있었는데, 홍준표가 경선에서 탈락하면서 잠잠해졌다.

제8회 전국동시지방선거 당시 당협위원장으로서 음주운전, 무면허운전으로 벌금형을 선고받은 성보빈의 공천을 탈락시켰다. 이후 성보빈은 원래 활동했던 부산지역이 아닌 창원시에서 공천을 받아 창원시의원에 당선되었다.

제5회 전국동시지방선거부터 제6회 전국동시지방선거, 제7회 전국동시지방선거, 제8회 전국동시지방선거까지 자신의 보좌관 출신이었던 노재갑을 계속해서 공천하는 사례가 있었는데 노재갑이 5회 지방선거에서 민주당(2008년) 소속으로 비례 시의원으로 당선되긴 했지만 6회 지방선거에서는 새정치민주연합 후보로 사하구청장 선거에서 새누리당 이경훈 후보에게 25%p차로 대패하였고 이후 당적을 옮겨 7회, 8회에서는 사하구청장 예비 후보로 출마하였지만 경선에서 패배했다.

웃통을 까면서까지 선거에 관련된 모든 것을 다 설명하겠다는 의미에서 메가스터디 정치와 법 강사 최적이 1996년 국회의원 포스터를 '선거게임' 강좌에서 활용했다.

같은 당 주호영 의원, 더불어민주당 조정식 의원과는 17대 국회부터 내리 6선을 해왔다.[23] 조정식도 조경태처럼 한 지역구(시흥시 을)에서만 내리 6선을 하는 기록을 공유하고 있다.[24]

19대 총선부터 21대 총선까지 같은 사진을 선거 벽보에 사용했다.

민주당을 떠나 보수정당[42]으로 당적을 옮긴 이후로 선거 벽보에 '일 잘하는 우리 경태'라는 문구를 꾸준히 사용하고 있다.