U자곡

U-shaped valley

산지의 만년설이 빙하로 발달하면 빙하는 중력에 의해 주로 골짜기를 따라 이동하게 되는데, 이를 곡빙하(谷氷河; valley glacier)라고 한다. 곡빙하는 자체의 큰 무게와 압력으로 이동하며 골짜기에 큰 침식력을 발휘하게 된다. 하천의 침식으로 만들어진 골짜기가 주로 V자 모양인데 반해, 빙하의 침식으로 생긴 골짜기는 주로 U자 모양의 둥글고 탁 트인 형태가 나타나며, 이는 빙하라는 큰 얼음덩어리가 서서히 이동할 때 기반암과의 마찰로 인한 에너지 손실이 최소인 상태로 움직이기 때문에 생긴다.

U자곡은 오늘날 빙하가 존재하지 않는 지역에도 나타나는데, 이를 통해 그 지역이 과거에 빙하가 있었던 곳임을 추정할 수 있다. 현재보다 지구의 기온이 낮았던 과거 빙기(氷期) 때는 지금보다 훨씬 더 많은 빙하가 존재하였고 산악 지역도 많은 빙하로 덮여 있었는데, 지구 기온이 서서히 오른 후빙기 때 빙하가 녹고 후퇴하면서 산지에 남은 지형이 U자곡이다. 유럽의 스칸디나비아반도, 알프스 산지, 아시아의 히말라야 등 여러 고산지대, 북아메리카의 로키산맥 주변과 여러 지역들, 남반구의 뉴질랜드, 칠레 등 오늘날 중위도나 고위도의 많은 산지에 U자곡이 분포한다. 북한의 백두산과 한반도에서 두번째로 높은 산인 관모봉 주변에서도 볼 수 있다.

골짜기의 규모가 크고, 좌우로 깎아지르는 듯한 절벽 경관이 수려하여, 관광지로 발달한 곳이 많다. 특히 U자곡이 해안으로 이어져 바닷물이 골짜기로 들어온 지역을 피오르(fjord)라 하는데, 노르웨이 서부 해안과 캐나다 서부 해안, 칠레 해안, 뉴질랜드 등에서 관찰이 가능하다.