2006 월드 베이스볼 클래식

월드 베이스볼 클래식 초대 대회로 3월 3일부터 3월 20일까지 진행되었다. 메이저리그와 메이저리그 선수노조가 합쳐서 만든 WBCI(World Baseball Classic, inc)에서 주관한 첫 번째 대회이기도 하다. 최초 계획은 2005년에 개최되려 했으나 스폰서 문제나 대회 진행 문제 등을 이유로 1년 연기되어 2006년에 개최되었다. 창설 과정은 월드 베이스볼 클래식 항목 참조.

대한민국 대표팀은 아테네 올림픽 본선 탈락의 한[3]과 이치로의 발언을 언론들이 잘못 보도한 것으로 인해 분노한 한국[4]의 4강 진출과, 한국과 같이 아테네 올림픽 본선 못 갔는데도 대진표를 저렇게 짜고도 4강에도 못 간 미국, 마지막으로 디즈니랜드에 생긴 정신과 시간의 방.[5] 또한, 이승엽은 이 대회에서 초대 홈런왕과 타점왕에 오르며 대활약[6]하여 스포트라이트를 한몸에 받은 대회이기도 하다. 특히 일본전에서 8회 역전 투런포와 미국전에서 솔로홈런 후 받은 고의사구는 깊은 인상을 남겼다.

2006 월드 베이스볼 클래식이 개최되는 경기장은 메이저리그 구장들 및 스프링캠프 구장이 선정되었다. 미국 외 경기장은 미국의 자치령인 푸에르토리코와 일본의 도쿄돔이 선정되었다. 경기장 규모를 보면 아시아 라운드와 상위 라운드를 제외하면 WBCI 측에서도 관중 동원을 크게 기대하지 않았다. 그러나 의외의 흥행을 하게 되자 2009년부터는 최소 2만석 이상의 구장[7]을 개최구장으로 지정한다.

초대 대회인데다, 축구, 농구, 배구등 세계화가 잘 되어있는 스포츠에 비해 참여할수 있는 국가가 적은 관계로 예선전 대신 WBCI가 참여할 국가들을 추려낸후 초청을 하는 방식으로 이루어 졌다.

  자세한 내용은 김인식호/2006년 문서 참고하십시오.

1회 대회 때 미국 대표팀은 그야말로 초호화 멤버로 나왔기 때문에[8] 예선에서 대한민국 대표팀이 미국을 꺾는 이변을 연출하자 지금까지도 종종 야구 커뮤니티에선 저 사기팀을 대체 어떻게 이긴겨?라고 회자되기도 한다. 하지만 저렇게까지 멤버를 동원했는데 막상 발리자 대충대충 하기로 마음먹은건지 2회 대회에 나온 미국 대표팀 멤버의 네임밸류는 1회에 비하면 아무래도 좀 떨어지는 편. 미국 팀은 이번 대회에서 이런저런 망신을 많이 당해서 미국 야구 전문가들의 혹평을 받기도 했다. Team USA가 아니라 Team U[9]라는 비아냥이 나오기도 했을 정도.##

일본의 경우 마쓰이 히데키가 시즌 준비를 이유로 불참했지만 스즈키 이치로를 필두로 다수의 메이저리거를 합류시키는 동시에 자국리그 에이스로 MLB 진출이 유력하던 마쓰자카 다이스케까지 합류시키며 역대 최강의 라인업이라고 자부할 정도였다.

사실 이전까지 마쓰이 히데키는 자국 내 최고의 인기 스포츠스타였지만 이번 대회 불참으로 인해 인기에 금이 가기 시작했다. 반면 뛰어난 성적임에도 불구하고 개인주의, 이기적, 거만함 등의 이미지로 인기가 없던 이치로는 조국을 위해 살신성인하는 '위대한 주장'으로 재평가되어 둘의 인기가 완전히 역전되는 상황이 일어났다.

대회 준비 중 스즈키 이치로의 30년 발언등으로 논란이 일기도 했다. 다만 이는 언론의 악의적인 편집에 의한 것으로, 나중에 실제 내용과 다르다는 것이 밝혀졌다. 자세한 내용은 스즈키 이치로 항목 참조.

상당히 큰 문제점을 표출했던 대회이기도 했다. 대부분이 여름 개최를 주장했지만 미국의 의향대로 3월에 개최되었다. 초청국가 16개국을 MLB에서 관심을 두는 마켓으로 선정한지라, 유럽국가들은 대부분 초대받지 못한데다 쿠바 선수단의 미국 입국을 거부하려고까지 했다.

제일 큰 논란은 미국이 결승에 올라가기 위해 상대적으로 강한 중남미를 피할 수 있도록 짜여진 리그방식이 구설수에 올랐고,[10] 편파판정과 경기 진행[11]

소문난 잔치에 주인 밥상만 있는 WBC
아름답지 못한 미국의 억지승…심판 판정 번복으로 점수무효
[WBC] 추악한 미국 일본에 ‘어거지 첫승’

시작했을 때 별 관심을 못 끌었던 것에 비해, 큰 인기와 큰 수익을 올렸던 대회였다. 이는 비단 한국뿐만의 이야기가 아니라, NBC, ABC, FOX 같은 주요 방송 네트워크들의 외면 속에 케이블 스포츠 방송인 ESPN이 500만 달러[12]라는 공짜와 다름 없는 돈을 주고 얻었는데, 미국 vs 캐나다의 경기를 132만 명이 시청하면서 그해 최고 시청률 프로그램을 기록할 정도였다.

이 대회가 예상밖으로 성공적인 대회였기에 2회대회가 열릴 수 있었다.

이 대회는 한국 야구의 국제적 위상을 본격적으로 높이는 계기가 되었다. 훨씬 예전의 일이긴 하나 허구연 해설위원의 회고에 따르면 그가 1984년 다저스에 연수를 갔을 때 한국도 야구를 하고 프로야구도 있다고 하자 미국 사람들이 놀란 표정을 지었다고 한다.# [13]이후 2000년대에 박찬호와 김병현 등 여러 스타급 메이저리거도 나오기는 했지만. 과거 미, 일 올스타전을 치른 경험도 있었고 스즈키 이치로와 노모 히데오의 활약 이후 성공하는 메이저리거들이 늘어났던 일본에 비해 훨씬 아래급 취급이었다. 또한 한국 프로야구 자체도 1998년에 외국인 선수 모집을 하게 된 이래로 마이너리그나 다수의 중남미 리그 선수들에게 기존 마이너리그에 비해 대우는 훨씬 나으면서도 돈도 메이저리그나 일본 프로야구급은 아니더라도 꽤 많이 벌수있는 리그로 유명해지기는 했지만, KBO 리그 자체의 수준이 높이 평가된것은 아니었다.

하지만 한국 팀이 일본을 상대로 연승을 거두고 미국의 사기 팀도 대파하는 엄청난 이변을 일으키자 이때부터 한국 야구의 위상이 크게 달라졌다. MLB.com의 기자가 "도대체 어디서 나타난 녀석들인가?(Who are these guys, anyway?)"라고 했을 정도.[14]##

일본에서도 한국이 축구를 잘해도 야구는 아오안일 줄 알았는데 실제로는 자기네와 강력하게 맞먹는 것에 경악·분노하는 분위기가 연출됐다[15] .

어쨌든 이 대회를 기점으로 한국 야구가 여전히 미국이나 일본 야구보다는 수준이 낮게 평가되더라도 예전보다는 평가가 훨씬 좋아졌다. 외신들도 2008 베이징 올림픽 야구 등 이후의 국제대회에서 한국 팀의 선전에 찬사를 보내기는 해도 생각지도 못한 이변인 것처럼 보도하진 않게 되었다.

국제적인 위상 외에도 국내에서도 야구가 본격적인 인기를 구가하기 시작한 시기라고 봐도 무방하다. 실제 실력과 인기 모두 고려하여 대한민국 야구의 황금기를 뽑아보라고 하면 대다수가 06~10년을 선택할 정도이다.

2002년 월드컵의 병역특례[16]와 이에 따른 K리그의 부흥, 해외진출의 기회를 보장받은 박지성, 이영표의 성공을 바라보던 야구계에서는 WBC 4강 달성 후 '축구와의 형평성'을 논하며 "야구 월드컵의 지위를 인정하여 병역특례를 달라"고 요구했고, 결국 11명의 미필자들이 병역특례를 받았다. 기존 병역법 시행령인 올림픽 메달, 아시안 게임 금메달, 월드컵 16강에 WBC 4강이 새로이 추가된 것이다.

그러나 해당 시행령에 대해 '축구와 야구를 제외한 타 종목과의 형평성' 문제가 끊임없이 제기됐고[17] 2007년 12월 특례가 폐지되었다. 1회 WBC 이후 개정된 병역법이 2회 WBC를 치르기 전에 다시 바뀌었다. 이후 치러진 2009 월드 베이스볼 클래식은 지난 대회보다 더 높은 준우승이라는 호성적에도 불구하고 병역특례를 받지 못했다.

한편 이 과정에서 병역사건에 연루되었던 이진영과 정성훈이 병역 특례를 받는 것이 말이 되느냐는 주장이 제기되기도 했다.[18]