SB2C 헬다이버

커티스사가 제작한 제2차 세계 대전에서 활약한 미국 해군의 함상 급강하폭격기. SB2C인 이유는 이미 SBC 헬다이버가 있었기 때문이다.[1]


요놈이 SBC 헬다이버.

SBC의 이름과 형식번호를 이어받아서 헬다이버(helldiver)라고 불렸는데, 이름만 보면 포스가 넘치지만 사실 논병아리과의 이명이 헬다이버다. P-36 호크 같이 커티스사의 항공기에는 조류명을 붙이는 탓에 여기에도 조류명이 붙은 건데, 헬다이버의 기종이 급강하폭격기인 것을 고려하면 어느 정도 노린 작명으로 보인다.

또한 헬다이버라는 명칭은 킹콩에 출연한 것으로 유명한 커티스 F8C 헬다이버로부터 시작되었다.

이외에도 큰 꼬리의 야수(Big tailed beast)라는 별명으로도 불렸다. 제작사에서 헬다이버라고 불러주길 바랬지만 실제로는 안 좋은 의미로 무서운 별명이 붙게 된다.

SBD 돈틀리스와 함께 태평양 전쟁에서 미 해군 항공모함기동부대의 주력 폭격기로 활약한 단발 복좌기이다. 저항을 줄이기 위해 내부 폭탄창을 설치하고, 함재기 수납의 효율성을 높이기 위해 날개를 접히게 설계하였으며 폭장량도 돈틀리스보다 우수한 등 전체적인 카탈로그 성능은 돈틀리스보다 더 좋았다. 또한, 필요시 내부무장창을 변경하여 어뢰를 운용할 수도 있었다.

하지만 예상보다도 실속 속도와 급강하 속도가 빨랐으며 비행 안정성이 떨어진다고 테스트 파일럿에게 악평도 들어야 했다. 1941년 2월 9일의 테스트 도중 원형기가 엔진이 멎으며 추락하는 사상 초유의 사고까지 발생했다.[2] 그 사고 이후 채 1년도 안지나서 1941년 12월 21일의 테스트 비행 당시엔 급강하 이후 수평비행으로 전환하다가 우측 주익과 꼬리날개가 박살났다.[3] 그런데 아직도 헬다이버의 사고는 끝난 게 아니어서 양산이 시작된 헬다이버의 1번기도 43년 1월 테스트기들과 비슷한 사고로 추락했고 이번에는 결국 파일럿도 사망했다. '아쿠탄 제로' 등으로 알려져 있는 알래스카에서 회수된 A6M을 사고로 박살내버린 기체도 헬다이버였다.[4]

이런저런 사고를 겪으면서도 근성의 커티스사는 거듭된 개량을 가해서 프로토타입보다 1톤 넘게 늘리는 등 거의 갈아엎다시피하면서 완성시켰고 운용 테스트에 들어가게 되었지만 항모 운용에서 부적합한 문제가 889개소에서 발견되면서 또다시 개수에 들어가야만 했다.

그럼에도 실전 배치 초기, 새로 진수되었던 요크타운(CV-5의 이름을 이어받은 에식스급 항공모함 2번함)의 시험항해 때 배치되었을 때는 접힌 날개를 고정시키는 장치가 말을 듣지 않아서 여러명의 인원이 모여 날개를 고정시키기 위해 씨름을 해야 했고, 착함 도중에는 테일후크가 빠지는 대참사를 일으켜 안전방책(세이프티 넷)에 골인을 하는 아찔한 사건을 일으키기도 했다. 이 꼴을 지켜본 함장은 노발대발하며 저 비행기들을 배에서 치우라고 명령했고 요크타운은 노퍽 항에 들러서는 급강하폭격기 부대의 모든 기체를 SBD 돈틀리스로 바꿔버렸다.

덕분에 배치되기도 전부터 짐승(Beast)이라는 말을 들으며 조종사들한테 악평도 많이 들어야 했고, 이 기종의 형식번호 SB2C는 원래 커티스사의(Curtis) 두번째(2nd) 정찰(Scout) 폭격기(Bomber)의 약자였지만[5] 결국 미 해군 조종사들은 이를 비틀어서 2류(2nd Class) 개새끼(Son of a Bitch)라는 인상적인 별명을 붙여버렸다. 커티스는 열심히 문제점을 손봐서 SB2C-3에서는 대부분의 문제가 해결되긴 했지만 저 별명은 아직도 전해지고 있다.[6] 이래서 첫 인상이 중요한 거다. 어떻게 보면 2차대전에서 가장 낮은 임무 손실율을 기록했지만 초기형의 높은 사고율 때문에 과부제조기라는 별명이 붙은 B-26와 비슷한 경우.

이처럼 조종사들에겐 환대받지 못했지만 미 해군의 높으신 분들에겐 우수한 스펙 시트 상 성능과 단일 플랫폼으로 급강하 정밀 폭격, 내부 무장창을 활용한 통상폭격 및 뇌격이 모두 가능한 헬다이버의 능력이 매력적이었으므로, 태평양 전쟁 후반에 들어서면 기존의 뇌격기였던 TBF(M) 어벤저까지 일부 밀어내고 미 해군의 유일한 함재 공격/폭격기 전력 자리를 꿰어차게 된다. 이러한 움직임은 훗날 A-1 스카이레이더의 배치로 이어진다.....만, 태평양 전쟁 말기로 가면 가미카제 공격에 대한 대응과 F6F 헬캣/F4U 커세어 전투기의 멀티 롤 성능이 강조되어[7] 함재 공격/폭격기 자체의 비중이 줄어들게 되고 심하면 이들 공격기는 구명 보트나 싣고 다니는 신세가 된다. 전문 공격기를 운용하기보다 전투기들이 지상 공격까지 담당하던 미 육군 항공대의 전력 운용과 비슷하게 수렴 진화한 것이다.[8]

외형상으로는 돈틀리스와 마찬가지로 치즈 플랩을 채용한 주익, '큰 꼬리의 야수'다운 거대한 꼬리날개, 평소엔 밀폐 되어있는 후방 사수석이 특징이다.





후방사수석이 밀폐된 헬다이버와 열려있는 헬다이버의 비교. 꼬리 근처가 쑥 들어간 것이 보인다. 밀폐된 후방사수석은 적기가 나타났을 경우 좌우가 안쪽으로 접혀들어가며 열린다.

급강하폭격기인 만큼 F4U 콜세어가 항모에 배치되기 전까지 근접 항공 지원을 맡아서 했고 일본 해군이 완전히 박살난 뒤에는 장거리 정찰기로도 활용되었다. 또한 A-24 밴쉬의 뒤를 이어 'A-25 슈라이크'라는 이름으로 육군에서 급강하폭격기로 이용하기도 했지만 미 육군 항공대의 폭격기 운용이 전략 폭격 위주였고, 전술 폭격/공격 임무에선 단발 전투기를 전폭기로 운용하거나 쌍발 폭격/공격기를 다수 운용하던 만큼 딱히 유명세를 펼치진 못했다.

유명한 실전으로는 야마토급 전함들과의 실전에서 TBF(M) 어벤저 뇌격기들과 헬다이버 급강하폭격기들이 어뢰와 폭탄을 무진장 떨어트려서 당대 최대의 전함이던 둘을 각각 무사시는 레이테 만 해전에서, 야마토는 오키나와 특공 때 수장시켜 버린 전적이 있다.

1941년 11월에 미 해군이 형식번호 SB2C-1로 제식 채용한 뒤로 1942년 6월에 양산 제 1호기가 배치되었다. 이후 1943년 11월 라바울 전투를 시작으로 2차 세계대전이 끝날 때까지 미 해군 항공모함 전투단의 급강하폭격기로 활약했다. 1944년 봄에는 프로펠러의 날개 수를 3개에서 4개로 늘리고 엔진 출력과 무장을 강화한 SB2C-3이, 1945년에는 폭탄과 로켓탄을 탑재할 수 있도록 개량된 SB2C-4, 항속거리를 늘린 SB2C-5 등의 개량형이 생산되었다.

또한 수상기 버전의 SB2C-2C도 있었다. 본래는 양산될 예정이었으나 호위항모가 늘어남에 따라 별로 수상기가 필요없다는 판단에 개발이 취소되게 된다.

SB2C-4는 1900마력의 라이트 R-2600-20 사이클론 14 레이디얼 피스톤엔진을 장비하였다. 무장은 양쪽 주날개 무장 장착대에 20㎜ 기관포를 각각 1문씩 탑재하고 조종석 뒤에는 7.62㎜ 기관총 2정, 동체 안 쪽의 폭탄창 에 최대 2000파운드의 폭탄이나 로켓을 탑재할 수 있었다. 모두 7000대 이상 생산된 SB2C 시리즈는 제2차 세계대전 뒤에 프랑스, 이탈리아, 그리스, 포르투갈 해군과 태국 공군으로 넘겨졌다.