불꽃 성운

NGC 2024/불꽃 성운

불꽃 성운 또는 NGC 2024는 오리온자리 분자운 복합체에 위치한 발광성운으로 지구에서 대략 1,350 광년 떨어져 있다.

밝고 아름다운 성운들이 밀집해있는 오리온자리에서도 오리온 성운, 말머리 성운과 함께 가장 유명한 성운이라고 할 정도로 인지도가 높은 성운으로 말머리 성운, NGC 2023등과 함께 촬영한 장노출 사진이 잘 알려져 있다. 가시광선으로 관측했을 때, 성운 중심을 가리는 암흑성운과 밝은 발광성운이 마치 불타고 있는 불꽃처럼 보여 불꽃 성운이라는 명칭이 붙었다.

바로 왼쪽에 있는 오리온자리 제타별 알니타크가 내뿜는 강력한 자외선으로 인해 이온화되고 있으며 성운 내부에는 800여개의 항성이 포함된 산개성단이 포함되어 있다. 특히, 성운 중심 1.1 광년 범위에서는 20만년~50만년의 매우 어린 나이를 가진 원시성 및 전주계열성 수백여개가 형성되고 있다.

불꽃 성운의 겉보기등급은 전체적으로 2등급이라는 의견이 우세하긴 하지만, 밝기를 측정할 때, 알니타크의 밝기가 포함된 채로 측정되었기 때문에, 본래 성운의 겉보기등급은 2등급이 아니라 10등급이라는 말도 있다. 어찌 됐든 육안 관측은 매우 힘든 편이고 망원경으로도 필터를 장착하지 않고 보기는 힘들다고 보면 된다.

오리온자리의 알니탁 근처에 위치해 있다. 다만 알니탁이 성운에 비해 매우 밝기 때문에 관측이 쉽지 않을 수 있다.