Алексей, сидя в тени шатра, удручённо рассматривал свои сапоги. Сафьян потускнел, а местами потрескался. Сколько они ещё прослужат и где брать новую пару? Стыдно людям на глаза показаться, хотя, Муромец ходит в лаптях и в ус не дует.
- Хорошо, что дождей здесь не бывает, - вслух произнёс Алёша. Задумчиво окинул взглядом небо и заметил вдали, у самого горизонта чёрную точку. – Всадник! Добрыня Никитич, никак гонец к нам пожаловал.
- Почивает Добрынюшка, - из шатра, потягиваясь, вылез заспанный Муромец. Борода и волосы его были всклокочены. Несвежие рубаха и порты давно потеряли былую белизну. Илья наступил босой ногой на колючку и лениво выругался. Всадник же, тем временем, приближался, и Алексей поспешил найти шапку и застегнуть кафтан. Завидев наших пограничников, гонец радостно что-то закричал, хлестнул коня и вихрем ворвался на становище. Чуть не загнав буланого в костёр, он лихо осадил его, легко соскочил и гаркнул Муромцу, - Эй, мужик, коня напои. Да, дай ему отдышаться, лапотник.
Глаза Ильи загорелись неподдельным восторгом. Он ссутулился и, непрерывно кланяясь, загнусавил, - Будет исполнено, свет добрый молодец. Сейчас водицы ключевой расстараюсь.
Горбясь и ухмыляясь, Муромец поспешил за шатёр, успев незаметно подмигнуть Алёше.
- Иван Гостиный Сын, - как равный равному, чуть поклонился прибывший Алёше. – Здесь застава Добрынина?
- Здесь, - поклонился в ответ Попович. – Вести какие из града Киева, али грамотку нам привёз?
- Тешится князь Владимир, - весело рассмеялся молодец. – Поспорил он с гостем степняковским, что я быстрее басурманина до заставы доскачу, да обратно вернусь. Вёрст на полста, я неверного обогнал. Сейчас коня напою и вспять поскачу.
Появился Илья. На плече он нёс колоду для раздела мяса, следом поспешала Амельфа Тимофеевна с ушатом воды. Муромец сбросил колоду наземь и застыл с дурашливой улыбкой.
- А, откуда у тебя, богатырь, этот жеребец? – бабка задумчиво огладила пьющего коня. – Таких на свете раз-два и обчёлся.
- В бою взял, - снисходительно ответил Иван Гостиный Сын. – Слыхала про такого Тугарина Змеевича?
- А что ж, Тугарин? – Муромец неслышно ступая тоже подошёл к коню. – Сбежал, поди от тебя?
- От меня не убежишь, - усмехнулся молодец. – На голову укоротил поганого.
- Ох, и горяч ты, богатырь, - воскликнул Илья, легко сграбастал его и повалил на колоду. Затем вытащил из портов верёвку и, в миг, связал гостя. – Ну, а я тебя остужу.
- Да как ты смеешь? – грозно было закричал Гостиный сын.
Амельфа Тимофеевна протянула Муромцу пучок розог. Алёше было немного неловко перед гостем, но Илья светился такой радостью, что он невольно разулыбался.
- Это за мужика, - розга со свистом рассекла воздух. – Это за лапотника. Это за непочтение. Кто, говоришь, Тугарина сгубил?
- Я сгубил! – неуверенно прошептал тот и немедленно взвизгнул от боли.
- Кто?
- Не знаю, - чуть не плакал молодец. – Я конька у купцов сторговал.
- Это тебе, чтоб не врал добрым людям, - тешился Илья, с любовью взмахивая рукой. – Ещё чем хвастал?
- Говорил, что рабыню-красавицу у него отнял, - краснея то ли от боли, то ли от стыда выдохнул Иван Гостиный Сын.
- Это какую такую красавицу? – удивился Илья.
- Полонянку, Амельфу Тимофеевну.
- Нашу Тимофеевну? - рука Муромца замерла в воздухе.
- Оставь его, Илюша, - глухо сказала бабка, и, повернувшись, пошла прочь.
- Что ж, правду молодец молвит, - позёвывая, рядом с Алёшей стоял Добрыня. – Амельфа, было время, первой красавицей слыла на границе. – За дело порешь, Илья? – кивнул он Гостиного Сына.
- Начинал за дело, а сейчас и не знаю, - отбросил розгу Муромец. Он посмотрел на старуху, одиноко сгорбившуюся вдали у костерка. – У меня в шатре, в тряпице нитка жемчуга лежит. На седло новое хотел сменять. Пойду, принесу.
- Дело хорошее, - согласно покивал Добрыня.
Затем они, подталкивая друг друга, подошли к Амельфе Тимофеевне, смущаясь, сели рядом. Илья, глядя в сторону, протянул огромную ладонь со свёртком.
Алёша, тем временем, разрезал верёвки и освободил пленника.
- Ты уж зла на душе не держи, - подвёл он коня. – Скучно у нас-то.
- Я же не знал, - начал было Иван Гостиный Сын, но смолчал. Вскочил в седло, поморщился и, стегнув плёткой жеребца, тяжело поскакал обратно. Алексей перекрестил удаляющегося всадника и пошёл к своим…