تحلیل رابطه ی میان جوامع انسانی و محیط زیست آنها بسیار قدیمی تر از رشته انسان شناسی است، اما انسان شناسان از آغاز علاقه ای پایدار به این موضوع داشته اند. دیدگاه جبرگرایی محیطی، که بر این باور است عناصر محیطی به طور مستقیم در ابعاد رفتار و جامعه ی انسانی نقشی تعیین کننده دارند، توسط بسیاری از فیلسوفان عصر روشنگری  -که استدلال میکردند که تفاوت میان مردمان ذاتی نیست بلکه بسته به آب و هوا، چشم انداز