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=== Carrière d'actrice et directrice de théâtre ===
[[Fichier:As in a Looking-Glass 1887.jpg|gauche|vignette|Lillie Langtry dans le rôle de l'aventurière Lena Despard dans la pièce de 1887 ''As in a Looking-Glass.'']]
En 1881, Lillie a besoin d'argent. [[James Abbott McNeill Whistler|James McNeill Whistler]] lui propose de se mettre à la peinture, tandis que Frank Miles lui conseille l'[[horticulture]]. Son ami proche [[Oscar Wilde]] s'insurge : cela « contraindrait le Lys à fouler les champs avec des bottes boueuses »<ref name=":0" />. Il lui suggère alors de monter sur scène et Lillie se lance dans une carrière théâtrale. Il lui présente [[:en:Henrietta_Hodson|Henrietta Labouchère]], une actrice à la retraite et directrice de théâtre, épouse du député libéral [[Henry Du Pré Labouchère|Henry Labouchère]]. Lillie auditionne pour la première fois pour une production amateur caritative à la mairie de [[Twickenham]] le 19 novembre 1881. C'est une comédie à deux personnages intitulée ''A Fair Encounter'', avec Henrietta Labouchère dans l'autre rôle. Lillie juge sa performance ratée et se promet de ne plus remonter sur scène. Henriette Labouchère l'encourage à continuer, et décide de la former davantage au métier. Lillie fait donc ses débuts devant le public londonien, jouant Kate Hardcastle dans ''She Stoops to Conquer'' au [[Theatre Royal Haymarket|Haymarket Theatre]] de West End en décembre 1881<ref>{{Article|langue=en|titre=The Haymarket Theatre: "She Stoops to Conquer"|périodique=The Times|date=16 Dec 1881}}</ref>. La critique est mitigée, mais elle est acclamée par le public. Un bon mot moqueur circule sur le jeu d'acteur de Lillie, comparée à la grande actrice polonaise [[Helena Modjeska]] : « Quelle est la différence entre Mme Modjeska et Lillie Langtry ? L'une est un Poteau (''Pole'' voulant dire à la fois « polonais(e) » et « poteau » en anglais), et l'autre un Bâton ». Lors d'un souper, Helena est assise près de
Elle joue ensuite dans ''Ours'' au même théâtre. Bien que sa liaison avec le prince de Galles soit terminée, il soutient sa nouvelle entreprise en assistant à plusieurs de ses performances et en aidant à attirer un public.
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