L'une des difficultés du gouvernement de Meiji était la division de l'oligarchie entre des membres qui désiraient un gouvernement représentatif, sur le modèle occidental, et d'autres, plus conservateurs, qui désiraient un gouvernement central et autoritaire.
[[Taisuke Itagaki]], un puissant politicien originaire du [[domaine de Tosa]] qui avait démissionné du Conseil d'État en 1873 à cause du [[Seikanron|problème coréen]], était pour le gouvernement représentatif. Il cherchait à gagner des voix en sa faveur au sein du gouvernement de manière pacifique avec la création d'organisations politiques telles que le [[mouvement pour la liberté et les droits du peuple]]. Il créa ce mouvement dans le but d'établir une [[monarchie constitutionnelle]] et une [[assemblée nationale]]. Itagaki et d'autres réalisèrent le [[mémoire demémorandum Tosa]] en 1874 pour critiquer l'emprise extrême de l'oligarchie et appeler à établir immédiatement un gouvernement représentatif. Mécontent de la lenteur de la réforme en question après qu'il eut rejoint le Conseil d'État en 1875, Itagaki et d'autres politiciens en faveur de la [[démocratie]] créèrent l'[[Aikoku Kōtō]] (Société des patriotes) en 1878. En 1881 se déroule l'action par laquelle il est le plus connu, Itagaki aide à fonder le ''Jiyūtō'' ([[Parti libéral du Japon (1881)|Parti libéral]]), un mouvement influencé par les doctrines politiques françaises. En 1882, [[Shigenobu Ōkuma]] fonda le [[Rikken Kaishintō]] (Parti progressiste constitutionnel), qui appelait à établir une [[démocratie parlementaire]] sur le modèle [[Royaume-Uni|britannique]]. En réponse, les bureaucrates du gouvernement, les fonctionnaires de l'administration locale, et d'autres conservateurs fondèrent le [[Rikken Teiseitō]] (Parti constitutionnel du régime impérial), un parti pro-gouvernemental, en 1882. De nombreuses manifestations politiques qui suivirent, parfois violentes, résultaient des restrictions politiques gouvernementales. Ces restrictions limitaient les pouvoirs des partis politiques et entraînaient des divisions en leur sein. Le Jiyūtō, qui s'opposait au Kaishintō, fut dissout en 1884 et Ōkuma démissionna de son poste de président du Kaishintō.
{{Article détaillé|Taisuke Itagaki|Mouvement pour la liberté et les droits du peuple}}