JO Paris 2024, handball : saison chaotique, concurrence féroce… pourquoi Kentin Mahé ne disputera pas les Jeux
Ils ne sont plus que dix-sept joueurs à prétendre à une place dans la sélection qui participera aux JO. Champion olympique en titre et d’Europe en janvier, Le demi-centre Kentin Mahé n’en fait pas partie. Un choix fort qui s’explique.
La surprise du chef. Pour poursuivre la préparation olympique après un premier gros bloc de travail de deux semaines à Tignes, Guillaume Gille a décidé de se passer des services d’un taulier de la maison bleue, un de ses grognards fidèles depuis sa première sélection en octobre 2010 : Kentin Mahé. À l’époque, le sélectionneur était encore son partenaire sur le terrain.
Double champion du monde (2015, 2017), champion d’Europe (2024) et champion olympique (2021), Kentin Mahé ne participera pas aux JO à Paris. Il ne complétera pas son palmarès riche aussi d’une médaille d’argent à Rio en 2016. Vu son âge (33 ans), cela pourrait sonner le glas de sa carrière internationale qui pourrait s’arrêter après 173 sélections et 558 buts. Sélectionné il y a presque quatorze ans pour la première fois, Kentin Mahé reste un des plus jeunes sélectionnés de l’histoire des Bleus. Le fils de Pascal Mahé, champion du monde avec les Barjots en 1995, avait 19 ans et 5 mois.
C’est donc un choix fort que Guillaume Gille a effectué ce 4 juillet. Il ne le justifie pas encore : sa prochaine prise de parole n’est pas prévue avant le début de la semaine prochaine. Il parlera quand il aura donné sa liste définitive de quatorze joueurs titulaires et trois remplaçants pour faire les Jeux. Choix fort donc mais aussi surprenant, car en dehors du fait d’être l’un des visages de son groupe, Kentin Mahé en restait un pilier. Il était présent lors de toutes les dernières campagnes : Euro 2023, Mondial 2023, sans que son statut ne soit remis en cause. Surprenant mais peut-être aussi un peu prévisible pour ses proches qui, ces derniers jours, utilisaient le conditionnel pour évoquer une sélection définitive.
Temps de jeu réduit, pas prolongé à Veszprém
Pourquoi ? Sans doute parce que la saison 2023-2024 a changé la donne. La concurrence à sa place est de plus en plus féroce. Pour partir au combat olympique, seulement deux demi-centres seront choisis. Ils étaient encore trois jusqu’à il y a quelques heures : Nedim Remili, Kentin Mahé et Aymeric Minne, Trois pour deux places : il y en avait un de trop, et dans la mesure où la sélection de Remili semble indiscutable, le dernier fauteuil se jouait entre Minne et Mahé. La fougue, l’explosivité et la jeunesse (26 ans) ont profité au Nantais. Le natif de Melun ne compte à ce jour que 26 sélections en équipe de France et un palmarès toujours vierge. Pour l’Euro, l’hiver dernier, c’est lui qui avait été écarté au dernier moment.
Si la balance a aussi penché en sa faveur, c’est en raison de son bilan annuel personnel comparé à celui de Kentin Mahé. Minne a été l’un des plus grands artisans de la saison presque parfaite du HBC Nantes, vice-champion de France derrière le PSG. À l’inverse, la saison de Kentin Mahé à Veszprém en Hongrie a été délicate. À tel point que le club champion de son pays ne l’a pas prolongé à son issue. Kentin Mahé jouera la saison prochaine outre-Rhin, à Gummersbach, un club dans lequel il a évolué entre 2011 et 2013. Malgré un palmarès long comme le bras, Mahé présente la particularité de n’avoir jamais évolué dans le Championnat de France malgré des appels du pied pour rejoindre le PSG il y a deux ans. Il a effectué toute sa carrière en Allemagne et en Hongrie.
À Veszprém, auprès de ses compatriotes Nedim Remili et Ludovic Fabregas, Mahé a par ailleurs vu son temps de jeu se réduire progressivement. Il a aussi évolué à un poste qui n’est pas le sien. Demi-centre chez les Bleus, il a joué le plus souvent ailier gauche dans une équipe qui a échoué à se qualifier pour le Final Fur de la Ligue des champions. Un poste qu’occupent Dylan Nahi et Hugo Descat en équipe de France, et là aussi, la concurrence lui laissait peu d’espoir de se faire une place.