Le guitariste Jeff Beck est mort à 78 ans

Jeff Beck, virtuose de la guitare qui a repoussé les limites du blues, du jazz et du rock’n’roll, est mort, mardi 10 janvier. Agé de 78 ans, le musicien avait « soudainement contracté une méningite bactérienne », ont déclaré ses représentants dans un communiqué publié mercredi.

Beck s’était d’abord fait connaître avec son groupe les Yardbirds, avant de se lancer dans une carrière solo mêlant hard rock, jazz, funky blues et même opéra. Il était connu pour ses improvisations et son amour des harmoniques sur sa guitare préférée, la Fender Stratocaster. « Jeff Beck est le meilleur guitariste de la planète, avait déclaré Joe Perry, le guitariste d’Aerosmith, au New York Times en 2010. Il a la tête, les mains et les pieds au-dessus de nous tous, avec le genre de talent qui n’apparaît qu’une fois par génération, voire toutes les deux générations. »

Jeff Beck faisait partie du panthéon des guitaristes de rock de la fin des années 1960, qui comprenait Eric Clapton, Jimmy Page et Jimi Hendrix. Il a remporté huit Grammy Awards et a été intronisé deux fois au Rock and Roll Hall of Fame, une fois avec les Yardbirds, en 1992, et une autre fois en tant qu’artiste solo, en 2009. Il a été classé cinquième dans la liste des « 100 plus grands guitaristes de tous les temps » du magazine Rolling Stone.

Equipe avec Rod Stewart

Né le 24 juin 1944 à Wallington, au sud de Londres, Jeff Beck avait suivi des études d’art tout en apprenant la guitare à l’écoute des grandes figures du rock et du blues des années 1950. Il fait d’abord sensation au sein des Yardbirds (les « tire-au-flanc »), groupe britannique qui a compté parmi ses membres deux autres guitar hero, Eric Clapton et Jimmy Page. Alors qu’il est à la guitare, le groupe signe parmi ses plus grands succès : Heart Full of Soul, I’m a Man et Shapes of Things.

Puis Jeff Beck décide de tenter l’aventure en solo, mais c’est encore avec du beau monde qu’il fonde le premier Jeff Beck Group : Rod Stewart au chant, Ron Wood à la basse, futur Rolling Stones, et Nicky Hopkins au piano. Son premier grand succès est un instrumental, Beck’s Bolero, en 1967, auquel participent les futurs membres de Led Zeppelin, Jimmy Page et John Paul Jones, et le futur batteur des Who, Keith Moon. Mais la formation est bientôt éclipsée par un autre groupe de hard rock et heavy metal, Led Zeppelin.

Son deuxième Jeff Beck Group (avec le pianiste Max Middleton et le batteur Cozy Powell) l’amène aux frontières du jazz-rock encore naissant, une démarche qui s’accentuera dans les années suivantes en compagnie du joueur de clavier Jan Hammer.

Perfectionniste

Beck a collaboré avec les plus grands, y compris Jimi Hendrix. Il a également travaillé avec le légendaire George Martin. Le producteur des Beatles l’a aidé à façonner les classiques de jazz-fusion Blow by Blow (1975) et Wired (1976), qui mélangent les genres.

La carrière de Beck n’a toutefois jamais atteint les sommets commerciaux de celle d’un Eric Clapton, avec lequel il fera sur le tard des tournées de concert. Perfectionniste, il préférait faire des disques instrumentaux bien accueillis par la critique et quittait les feux de la rampe pendant de longues périodes, profitant de son temps pour restaurer des voitures anciennes. Une passion de l’automobile qui lui avait coûté cher dans les années 1970, lorsqu’un grave accident l’avait tenu éloigné des studios.

Dès l’annonce de sa mort, le monde de la musique lui a rendu hommage. « Le guerrier à six cordes n’est plus là pour que nous puissions admirer ce qu’il était capable de faire à partir de nos émotions de mortels », a réagi sur Instagram le guitariste de Led Zeppelin, Jimmy Page. Autre compère de Jeff Beck, Rod Stewart salue sur Twitter un musicien venu « d’une autre planète (…). L’un des rares guitaristes qui, quand il jouait avec moi, était capable de m’écouter chanter et de répondre ».

Plus prosaïque, Mick Jagger qualifie sur Twitter Jeff Beck de « l’un des plus grands joueurs de guitare du monde ». « Personne ne jouait de la guitare comme Jeff », a salué, toujours sur Twitter, Gene Simmons, du groupe de hard rock Kiss. Tony Iommi, de Black Sabbath, s’est également incliné devant « une incroyable icône, un guitariste de génie. Il n’y aura jamais un autre Jeff Beck ». Le chanteur Paul Young s’est dit aussi sur Twitter « dévasté par la mort soudaine et tragique du guitariste de légende Jeff Beck ».