Il lingala, o mangala, era originariamente la lingua dei bamangala, una popolazione bantu quasi completamente scomparsa.
Il lingala ora una lingua franca (o lingua commerciale) parlata sulle due sponde del fiume Congo da Leopoldville
a circa un centinaio di chilometri da Stanleyville.
La maggior parte dei parlanti lingala sono parlanti nativi di un'altra lingua bantu e usa il lingala come lingua di scambio, tuttavia, soprattutto nei maggiori centri urbani, si stanno formando nuove
generazioni di parlanti nativi di lingala.
Ormai da diverso tempo che gli europei hanno tentato di normalizzare le varie forme parlate di lingala e codificato una sua forma scritta o letteraria, ma coloro che lo parlano fluentemente hanno ancora qualche difficolt nel capire questo lingala letterario.